Pelagem do tamanduá-bandeira funciona como ‘impressão digital’ para identificar animais

Foto: Alessandra Bertassoni

Um catálogo inédito e estruturado das variações da pelagem do tamanduá-bandeira foi publicado na quarta-feira (19) na revista científica Mammal Research. O trabalho cria uma referência visual para pesquisadores que acompanham a espécie na natureza e mostra como diferentes combinações de marcas da pelagem podem funcionar como uma espécie de “impressão digital”, permitindo distinguir um animal de outro.

A pesquisa sistematiza características como as listras dorsais, manchas nos cotovelos e o chamado “bracelete” das patas dianteiras. A ferramenta pode tornar mais consistente a identificação individual em registros obtidos por armadilhas fotográficas, contribuindo para estudos de monitoramento da espécie.

Os pesquisadores analisaram 553 registros de tamanduás-bandeira obtidos por armadilhas fotográficas no Pantanal e no Cerrado. Após cerca de 120 horas de análise, 36 imagens que atendiam aos critérios de qualidade foram selecionadas para compor o catálogo.

O estudo é assinado por Gabriel Favero Massocato, do Instituto de Conservação de Animais Silvestres (ICAS) e Houston Zoo; Alessandra Bertassoni, do Instituto Nacional da Mata Atlântica (INMA), ICAS e Universidade Federal de Goiás (UFG); Vitor Adorno, da UFG; e Arnaud L.J. Desbiez, do ICAS e da Royal Zoological Society of Scotland (RZSS).

Marcas que diferenciam os animais

O catálogo organiza a diversidade dos padrões de pelagem em diferentes características diagnósticas e auxiliares. As listras brancas do dorso podem variar em espessura, curvatura, distância e forma de convergência. Já as marcas do cotovelo e o “bracelete” apresentam diferenças de tamanho, formato e contraste.

Outras características, como as marcas do pulso, do pé e da crista, também podem contribuir para diferenciar os indivíduos.

“Trabalhamos com imagens obtidas em condições muito diferentes, inclusive durante o dia e à noite, e percebemos como é importante observar uma combinação de características da pelagem ao mesmo tempo. Uma única marca pode ser semelhante entre dois animais, mas a combinação de diferentes padrões fornece muito mais informação para diferenciá-los”, explica a pesquisadora Alessandra Bertassoni.

Estudos anteriores já haviam demonstrado que tamanduás-bandeira podem ser identificados individualmente por características da pelagem. O avanço da nova pesquisa está em organizar essas variações em uma referência visual estruturada, facilitando a interpretação e tornando o processo de identificação mais consistente e replicável.

A identificação individual é importante para pesquisas sobre tamanho e dinâmica das populações, uso do espaço e outros aspectos ecológicos. Os dados também podem contribuir para o monitoramento e a conservação do tamanduá-bandeira, espécie classificada como Vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

“O catálogo reúne essas características e mostra como diferentes padrões podem ser combinados para tornar a identificação mais consistente, inclusive quando a qualidade das imagens não é ideal”, destaca Alessandra Bertassoni.

Inteligência artificial pode ampliar monitoramento

Além de facilitar o trabalho de pesquisadores, o catálogo pode contribuir para o desenvolvimento de ferramentas automatizadas de reconhecimento.

Bases de imagens organizadas e padronizadas podem ser utilizadas no treinamento de sistemas de inteligência artificial capazes de auxiliar na identificação individual de animais em grandes conjuntos de fotografias, como os obtidos por armadilhas fotográficas.

A integração entre o conhecimento de especialistas e ferramentas de IA aparece como um dos próximos passos para ampliar o monitoramento ecológico do tamanduá-bandeira.

A metodologia também poderá ser explorada em outros mamíferos que apresentam padrões de pelagem sutis ou pouco contrastantes, como tamanduás-mirins, antas e onças-pardas.

Fonte: INMA